Преди Шампионска лига: Историята се твореше в Купа Митропа

Преди цели 95 години възниква първият международен клубен турнир в Европа - Купа Митропа. Десетилетия преди създаването на УЕФА и тоталната доминация на Шампионска лига централноевропейските държави са тези, които водят футбола към прогрес.

Първият опит за подобен турнир е Чалъндж Къп в границите на Австро-Унгария, който дава шанс на тимове от различни краища на империята да се срещат помежду си и продължава от 1897 до 1911 г. След края на Първата световна война именно на територията на бившата Австро-Унгария започват да се формират професионални първенства - в Австрия през 1924 г., в Унгария през 1925 и в Чехословакия в 1926 г.

Идеята

През 1927 г. по идея на треньора на националния отбор на Австрия Хуго Майсъл е създадено професионално международно състезание, което да позволява на тимовете от Централна Европа да се изправят един срещу друг. Идеята на Майсъл е паралелно с това да има и Европейска купа за национални отбори, но първата такава ще се проведе чак през 1960 г.

В първото състезание влизат по два отбора от Австрия, Унгария, Чехословакия и Югославия. Всяка страна има свободата да избере дали да прати първите два тима в класирането на първенството, или шампиона и носителя на Купата. Участват 8 отбора като мачовете се играят по олимпийската система - директни елиминации, само че с мачове на разменено гостуване. Финалът също се играе в 2 мача. Първият победител в турнира е Славия Прага, който печели срещу Рапид Виена.

Разцветът

Турнирът добива популярност и през 1929 г. Италия се присъединява на мястото на Югославия. Легендарният Джузепе Меаца неведнъж става голмайстор на Митропа, макар че Интер не печели нито веднъж турнирът. Италианците ще трябва да чакат до 1932 г. за триумф, когато Болоня печели. През 1936 г. за участие е поканена Швейцария. Българският нападател на шампиона на Швейцария Лозана-Спорт става първият роден състезател с гол в европейските турнири, след като вкарва срещу Жиденизе за победата с 2:1 във втория мач. В първия обаче чехите са по-силни и печелят с 5:0.

От 1934 г. отборите се разширяват до 16, а Югославия се завръща в Митропа. Освен това през 1937 г. за първи път участват и отбори от Румъния. За да добием представа за нивото на Митропа, трябва да споменем, че през 30-те години Италия става два пъти световен шампион, докато Унгария и Югославия играят по 1 финал. На практика световният футболен елит по това време се изявява именно в Митропа.

Аншлусът на Австрия през 1938 г. обаче намалява турнира до 8 отбора, а през 1940 г. той не е довършен поради избухването на Втората световна война.

Възстановяването и залезът

През 1951 г. турнирът е възстановен под името Купа Центропа. Участват само 4 отбора, като Рапид Виена печели срещу Адмира, Динамо Загреб и Лацио. Ежегодното провеждане на Митропа се подновява през 1955 г., но по това време вече е създадена Купата на европейските шампиони - турнир, който заема мястото на водещ. Прави впечатление, че в Митропа е въведена групова фаза - нещо, което след това ще бъде използвано в Шампионска лига.

Централна Европа обаче губи мястото си на водеща сила във футбола, като на картата се появяват други големи сили на клубно ниво.

Всичко това води до голям спад на популярността на турнира и докато в началото на 60-те години по трибуните все още се събират 30000 зрители, финалът през 1969 г. е гледан едва от 3000 души.

Последен опит за спасяване на Митропа е направен през 80-те години, когато е решено участващите отбори да са от вторите дивизии на своите страни. Така през 1982 г. Милан успява да вдигне трофея по пътя си към завръщане в Серия А. Разликата в класите с другите европейски турнири обаче е очевидна и при последния финал на Митропа през 1992 г. Борац Баня Лука печели пред по-малко от 1000 зрители.